Le niveau d'étude des jeunes Français a beaucoup progressé entre 1985 et 1995 ; les diplômés de l'enseignement supérieur sont deux fois plus nombreux en 1996 qu'en 1985 et représentent, en 2001, près de 38 % d'une classe d'âge. A la fin des années 1980, les jeunes se sont plus souvent orientés vers un second cycle général ou technologique et ont obtenu de meilleurs taux de réussite au baccalauréat. Après 1990, les orientations en fin de troisième ont changé, les familles ont manifesté un regain d'intérêt pour l'enseignement professionnel, ce qui a bénéficié surtout à l'apprentissage.
